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Plastiques 101
Cette section renferme des informations historiques et techniques sur les plastiques: quand et pourquoi ont-ils été inventés et quelles en sont aujourd'hui les différentes applications? Elle comprend aussi des informations sur les codes d'identification des résines.
Histoire
Lorsqu'Alexander Parkes a conçu la première forme de plastique synthétique dans les années 1860, il ne se doutait pas de la place que cette matière occuperait aujourd'hui dans notre quotidien. Au cours des années, les plastiques ont été à l'origine de nombreux progrès dans les technologies de pointe. Il suffit de penser à la contribution des plastiques au programme spatial international, aux appareils électroniques grand public et aux appareils et instruments médicaux comme les valves cardiaques, les incubateurs et même les tubes pour perfusion intraveineuse. Les plastiques ont aussi un impact important dans le développement d'applications courantes comme les emballages, les transports et les articles de sport.
Invention du premier plastique synthétique par Alexander Parkes
Toutes ces matières phénoménales connues collectivement sous le nom de plastique, doivent leur existence à Alexander Parkes. C'est lui qui a lancé le «plastique» lors de l'Exposition universelle de Londres en 1862. Alors appelée «Parksine», il s'agissait d'une matière organique dérivée de la cellulose qui pouvait être moulée lorsqu'on la chauffait et qui conservait sa forme lorsqu'elle refroidissait. Parkes soutenait que cette nouvelle matière pouvait fort bien remplacer le caoutchouc, et à moindre coût. Le Parksine a toutefois perdu de son lustre lorsque les investisseurs ont retiré leur soutien en raison du coût élevé des matières premières nécessaires à sa production.
L'apparition du celluloïd
À la fin du 19e siècle, le jeu de billard était de plus en plus populaire et, pour fabriquer des boules en ivoire, on abattait les éléphants en grand nombre pour récupérer leur défenses. En 1866, l'Américain John Wesley Hyatt a trouvé par hasard une solution à ce problème lorsqu'il a brisé une bouteille de collodion et s'aperçut que cette matière se figeait en une pellicule solide et flexible. Malheureusement, lorsque les boules de billard ont été fabriquées pour la première fois avec cette matière, elles ont volé en éclats dès qu'elles sont entrées en contact les unes avec les autres. On a rapidement trouvé une solution en ajoutant du camphre à la matière. On a ainsi obtenu le celluloïd, le tout premier thermoplastique, soit une substance pouvant être moulée sous l'effet de la chaleur et conçue pour conserver sa forme même s'il n'y avait plus de chaleur ni de pression dans le moule. Le celluloïd a ensuite été utilisé pour fabriquer la première pellicule photographique flexible tant pour les prises de vues fixes que pour le cinéma.
La rayonne et la cellophane
La rayonne, une autre forme de cellulose modifiée, a été initialement développée à Paris en 1891 par Louis Marie Hilaire Bernigaut, comte de Chardonnet. Celui-ci cherchait une façon de produire une soie synthétique. En étudiant les vers à soie, il constata que le ver sécrétait un liquide qui se durcissait lorsqu'il était exposé à l'air, produisant ainsi de la soie. Il en déduit que s'il pouvait trouver un liquide ayant les caractéristiques similaires à la soie avant d'être sécrétée, il pouvait ensuite le faire passer au travers d'un appareil de conception humaine, et ainsi produire des fibres pouvant être tissées et ayant la même texture que la soie. Le seul problème de cette nouvelle matière, appelée rayonne, était son inflammabilité très élevée. Ce problème a été résolu subséquemment par Charles Topham.
La cellophane a été découverte en 1900 par le dr Jacques Edwin Brandenberger, un ingénieur en textile suisse, qui a eu l'idée de créer une couche d'emballage protectrice transparente. Brandenberger était dans un restaurant lorsqu'il aperçut un client renverser une bouteille de vin sur une nappe. Le serveur a dû remplacer et jeter la nappe souillée. Brandenberger s'est alors promis de trouver un moyen de recouvrir les nappes d'une pellicule flexible et transparente permettant de les protéger de tels dégâts et pouvant être nettoyée facilement avec un linge. Il rechercha la solution en utilisant différentes matières jusqu'à ce qu'il découvre, en 1913, la viscose (maintenant connue sous le nom de rayonne).
Brandenberger ajouta la viscose au tissu mais le résultat était une matière friable trop rigide pour avoir quelque application. Il a cependant constaté le potentiel de la viscose. Il a donc développé un appareil pouvant fabriquer des feuilles de viscose, qu'il a commercialisé sous le nom de cellophane. Après avoir subi quelques améliorations, la cellophane est ensuite devenue une couche transparente pour l'emballage de tout type de produit - la première pellicule entièrement flexible et imperméable.
L'histoire de la bakélite
La première substance entièrement synthétique a été découverte en 1907, lorsqu'un chimiste newyorkais, Leo Baekeland, a créé une résine liquide qu'il a nommée bakélite. Baekeland avait mis au point un appareil – appelé Bakelizer – qui lui permettait de modifier précisément la chaleur et la pression de façon à contrôler la réaction des produits chimiques volatils. Grâce à cet appareil, qui ressemblait à une bouilloire, Baekeland a développé un nouveau liquide (résine de bakélite), qui se durcissait rapidement et prenait la forme de son contenant. Une fois durcie, la résine devenait une réplique exacte de la cuve qui la contenait. La nouvelle matière ne brûlait pas, ne bouillait pas, ne fondait pas, et elle ne se dissolvait pas dans l'un ou l'autres des acides et solvants connus. Cela signifiait qu'une fois durcie, elle ne changerait jamais. Ce seul avantage la distinguait de tous les autres «plastiques» réalisés antérieurement. Avant cette date, les substances à base de celluloïd pouvaient être fondues et remodelées plusieurs fois. La bakélite a été le premier plastique thermodurcissable à conserver sa forme en toutes circonstances.
La bakélite pouvait être mélangée à pratiquement toute matière – comme les bois résineux – et rendre celle-ci instantanément plus durable et performante. Plusieurs produits ont commencé à être fabriqués à partir de cette nouvelle matière. Le secteur militaire a été particulièrement intéressé par son développement.
La bakélite a aussi eu des applications domestiques, notamment l'isolation électrique, et elle s'est avérée à cet égard plus efficace que toute autre matière disponible. En fait, elle était tellement performante qu'elle est toujours utilisée aujourd'hui à cette fin. La bakélite était un isolant électrique, stable chimiquement, résistante à la chaleur, incassable, et elle ne fendait pas, ne fondait pas, ne pliait pas et ne se décolorait pas sous l'effet du soleil, de l'humidité ou du sel de mer.
Dans les années 20, il y a eu un véritable engouement pour les plastiques, alors que l'utilisation de la cellophane s'est répandue à travers le monde. Un des chefs de file de l'industrie, DuPont, est devenu un des principaux foyers de l'innovation en plasturgie. Wallace Hume Carothers, un jeune chimiste de l'université Harvard, a été nommé à la tête du laboratoire de DuPont. C'est cette société qui a fait en sorte que la cellophane soit résistante à l'humidité et elle était bien engagée dans le développement du nylon, qu'elle appelait à l'époque Fiber 66. Wallace Hume Carothers a bien vu le potentiel d'un type de plastique résistant comme le Fiber 66. La fibre de nylon pouvait remplacer les poils d'animaux dans la fabrication de brosses à dents et la soie dans les bas pour dames. Les bas en nylon ont été lancés en 1939 et ont connu un très grand succès. En Allemagne, H. Staudinger a été le premier à découvrir la nature structurelle des plastiques, mais c'est Carothers qui a poussé cette théorie. Comme l'a démontré Carothers, en substituant et en ajoutant des éléments à la chaîne chimique, de nouvelles matières et applications pouvaient être développées. Pendant les années 40, des matières comme le nylon, l'acrylique, le néoprène, le S.B.R., le polyéthylène et bien d'autres polymères ont pris la place de matières premières naturelles.
Le PVC, le Saran et le Teflon
À la même époque, on découvre une autre matière plastique importante: le polychlorure de vinyle (PVC), ou vinyle. C'est en cherchant à lier le caoutchouc au métal que Waldo Semon, un chimiste organicien de B.F. Goodrich, a découvert par hasard le PVC. Semon a par la suite constaté que cette matière était peu coûteuse, durable, résistante au feu et facilement moulable. Le vinyle a subséquemment connu beaucoup de succès auprès des consommateurs, en particulier comme matière de recouvrement très durable pour mobilier.
En 1933, Ralph Wiley, un technicien de laboratoire chez Dow Chemical, découvre accidentellement un autre type de plastique, le polychlorure de vinylidène (mieux connu sous le nom de Saran). Le Saran a été utilisé à l'origine pour protéger les équipements militaires, mais on a constaté par la suite que cette matière était idéale pour l'emballage alimentaire. Le Saran pouvait adhérer à pratiquement tous les types de contenant, bols, vaisselle, pots et aussi à lui-même, et il était donc idéal pour préserver la fraîcheur des aliments à la maison.
Roy Plunkett, un chimiste de DuPont, a découvert le Teflon en 1938. L'utilisation du Teflon dans les articles de cuisine est aujourd'hui très répandue. Plunkett a découvert cette matière par hasard en injectant du Fréon dans un cylindre qui avait été entreposé dans un endroit frigorifié pendant une nuit. Le gaz s'est alors dissipé en une poudre blanche solide. Le Teflon est unique en ce qu'il est imperméable à tous les acides en plus de résister au froid et à la chaleur. Il est aujourd'hui surtout reconnu pour sa propriété anti-adhésive qui, utilisé dans la fabrication des chaudrons et poêles, facilite la cuisson et le nettoyage.
En 1933, deux chimistes organiciens à l'emploi du Imperial Chemical Industries Research Laboratory analysaient le comportement de divers produits chimiques en les soumettant à de très fortes pressions. Ces deux chercheurs, E.W. Fawcett et R.O. Gibson, n'ont jamais imaginé que la matière qu'ils étaient sur le point de créer grâce à leurs expériences, le polyéthylène, aurait un impact aussi considérable dans le monde.
Les chercheurs ont provoqué une réaction entre l'éthylène et le benzaldéhyde en les soumettant à 2000 atmosphères de pression interne. L'expérience a alors été perturbée lorsque qu'une fuite s'est produite dans le contenant utilisé pour le test et toute la pression s'est échappée. En ouvrant le contenant, les deux chimistes ont été surpris d'y découvrir une substance cireuse blanche ressemblant beaucoup au plastique. Après avoir répété l'expérience avec précision et l'avoir analysé, les scientifiques ont découvert que la perte de pression n'était dû qu'en partie à une fuite; la principale raison était le processus de polymérisation qui avait eu lieu, produisant du même coup le polyéthylène. En 1936, Imperial Chemical Industries a mis au point un compresseur de grande capacité rendant possible la production de grandes quantités de polyéthylène. Cette production massive a en fait permis au polyéthylène de tenir un rôle majeur dans l'histoire.
Par exemple, le polyéthylène a joué un rôle de soutien important pendant la Deuxième Guerre mondiale, d'abord comme revêtement de câbles sous-marins puis comme matière isolante pour des appareils militaires vitaux comme les radars. Le polyéthylène était si léger et mince qu'il permettait d'installer des radars dans des avions, ce qui était impossible avec les matières traditionnelles en raison de leur poids trop élevé. L'utilisation du polyéthylène comme matière isolante a fait en sorte de réduire le poids des radars jusqu'à un peu plus de 270 kilogrammes en 1940 et même moins dans les années suivantes. Ce sont ces systèmes radar légers, pouvant être installés à bord des avions, qui ont permis aux forces aériennes alliées moins nombreuses de détecter les bombardiers allemands dans des conditions difficiles, la nuit ou pendant des orages.
Ce n'est cependant qu'après la guerre que cette matière a connu un succès immense auprès des consommateurs et depuis ce temps, sa croissance en popularité demeure presque sans précédent. Le polyéthylène a été la première matière plastique aux États-Unis dont les ventes ont surpassé le milliard de livres par année et il est présentement le plastique le plus important au monde en terme de volume. Aujourd'hui, le polyéthylène est utilisé pour fabriquer des objets courants comme les bouteilles à boissons gazeuses, les pots à lait, les sacs d'épicerie et de nettoyage à sec, et les contenants d'entreposage des aliments.
Le Velcro et le développement du mastic rebondissant
Le mastic de plastique, mieux connu sous le nom de mastic rebondissant, est un type de plastique qui plaît aux jeunes enfants depuis des années. James Wright, une ingénieur chez GE, a créé cette matière en mélangeant de l'huile de silicone avec de l'acide borique. Ce mélange possédait quelques propriétés uniques. Il se comportait comme du caoutchouc et pouvait rebondir près de 25% plus haut qu'une balle en caoutchouc normale. Ce mastic résistait aussi à la pourriture et ne conservait sa forme que pendant une courte période de temps. On pouvait l'étirer et multiplier sa longueur initiale plusieurs fois sans qu'il ne se déchire. On pouvait aussi copier une image ou un texte sur cette matière en l'appliquant sur un document imprimé. En 1949, cette matière a été commercialisée sous le nom de «Silly Putty», et s'est vendue, à l'époque, plus rapidement que tout autre jouet dans l'histoire avec des ventes totalisant plus de 6 millions $ pendant cette année.
Le Velcro, un autre produit de plastique qui a eu un impact majeur dans pratiquement toutes nos vies, a fait son apparition en 1957. Un ingénieur suisse nommé George de Maestral était impressionné par la façon dont la lampourde, un type de plante, utilisait ses milliers de petits crochets pour se coller à tout ce qui venait en contact avec elle. Il conçut alors un produit avec du nylon pour reproduire ce phénomène naturel. Il a ainsi créé le Velcro, qui pouvait être tissé selon l'épaisseur voulue, ne pourrissait pas, ne moisissait pas et ne se détériorait pas, et était relativement peu coûteux.
Depuis les années 50, la plasturgie est devenue une industrie majeure qui a un impact important dans notre vie quotidienne: que ce soit grâce à des emballages améliorés ou à de nouveaux textiles, ou bien en permettant de concevoir de merveilleux nouveaux produits et de mettre au point de nouvelles technologies de pointe qu'on retrouve dans les appareils de télévisions, les automobiles et les ordinateurs. Les plastiques permettent même à des chirurgiens de remplacer certaines parties du corps qui se sont déteriorées, donnant aux êtres humains la chance d'avoir une vie plus longue et plus productive. En fait, depuis 1976, le plastique est la matière la plus utilisée dans le monde et un sondage a révélé que son invention avait été un des 100 événements majeurs du siècle (46e sur la liste). Aucune des applications et innovations que nous prenons aujourd'hui pour acquis n'aurait été possible sans la contribution des premiers scientifiques qui ont développé et amélioré cette matière. Ces pionniers nous ont permis de profiter de notre qualité de vie actuelle.
Les concepts de base
Qu'est-ce qu'un polymère?
Les plastiques sont des polymères. Mais qu'est-ce qu'un polymère? Voici la définition la plus simple: quelque chose constituée de plusieurs unités. Un polymère est en quelque sorte une chaîne. Chaque chaînon correspond à la particule mère («meros» en grec), soit l'unité de base, comme le carbone, l'hydrogène, l'oxygène et/ou le silicone. Pour créer la chaîne, plusieurs «meros» sont reliés entre eux ou polymérisés ensemble. On peut illustrer la polymérisation en reliant ensemble plusieurs bandes de papier de bricolage pour faire des guirlandes, en attachant ensemble des centaines de trombones pour créer une chaîne, ou en faisant un collier de billes.
Les polymères ont toujours existé. On retrouve ainsi des polymères naturels, comme le goudron et la laque, les écailles de tortues et les cornes, ainsi que la sève des arbres dont on fait de l'ambre et du latex. Ces polymères sont traités par la chaleur et sous pression pour fabriquer des articles utiles comme des ornements pour cheveux et des bijoux. On a commencé à transformer les polymères naturels au 19e siècle afin de produire plusieurs matières. Les plus célèbres sont le caoutchouc vulcanisé, le coton-poudre et le celluloïd. Le premier véritable polymère synthétique a été le bakélite en 1909, suivi peu après par la première fibre synthétique, la rayonne, mise au point en 1911.
La structure des polymères
Plusieurs catégories communes de polymères sont composées d'hydrocarbures. Ces polymères sont spécifiquement faits de petites unités reliées en de longues chaînes. Le carbone constitue l'armature de la molécule et les atomes d'hydrogène sont reliés le long de cette armature. Voir ci-après un diagramme illustrant la plus simple structure de polymère, soit celle du polyéthylène.
Il existe des polymères qui ne sont constitués que de carbone et d'hydrogène. Le polypropylène, le polybutylène, le polystyrène, et le polyméthylpentène en sont des exemples.
Bien que plusieurs polymères soient composés de carbone et d'hydrogène, d'autres éléments peuvent s'y ajouter. L'oxygène, le chlore, le fluore, l'azote, le silicone, le phosphore et le soufre sont d'autres éléments qu'on retrouve dans la composition moléculaire des polymères. Ainsi, le polychlorure de vinyle (PVC) contient du chlore, le Nylon contient de l'azote, le Teflon contient du fluore, le polyester et le polycarbonate contiennent de l'oxygène. Il y a aussi certains polymères dont la structure principale est constituée non pas de carbone mais de silicone ou de phospore. On les considère alors comme des polymères inorganiques. Un des polymères à base de silicone les plus connus est le mastic rebondissant («Silly Putty»).
La composition moléculaire des polymères
Imaginez un plat de pâte italienne dans une assiette. C'est l'apparence que peuvent avoir des polymères s'ils n'ont pas une forme spécifique ou s'ils sont amorphes. En contrôlant par refroidissement rapide le processus de polymérisation, on peut obtenir une organisation moléculaire amorphe. Une telle structure moléculaire ne possède pas de matrice ou forme à grande distance à partir de laquelle les chaînes de polymères peuvent s'organiser. Les polymères amorphes sont généralement transparents. C'est une caractéristique importante pour plusieurs applications comme les pellicules d'emballage alimentaire, les vitres en plastique, les phares et les lentilles de contact.
Évidemment, les polymères ne sont pas tous transparents. Les chaînes de polymères dans les objets translucides et opaques ont une structure cristalline. Par définition, une structure cristalline est constituée d'atomes, d'ions ou, dans ce cas, de molécules ayant une configuration distincte. Quand on pense à une structure cristalline, on a généralement à l'esprit du sel et des pierres précieuses, et non des plastiques. Tout comme le refroidissement peut créer des polymères amorphes, certains traitements permettent de contrôler le degré de cristallinité. Plus le taux de cristallinité est élevé, moins de lumière pourra passer au travers du polymère. La translucidité ou l'opacité d'un polymère est donc directement lié à sa cristallinité.
Les scientifiques et les ingénieurs ont toujours produits de meilleures matières en manipulant la structure moléculaire des polymères. Les fabricants et transformateurs ajoutent de leur côté des charges, armatures et additifs au polymère de base, élargissant ainsi les applications possibles d'un produit.
Les caractéristiques des polymères
Les polymères sont divisés en deux groupes distincts: les thermoplastiques et les plastiques thermodurcissables. La majorité des polymères sont des thermoplastiques, c'est-à-dire qu'une fois formé, le polymère peut être chauffé et reformé à volonté. Cette propriété simplifie le traitement et facilite le recyclage. Les plastiques thermodurcissables, de leur côté, ne peuvent être fondus de nouveau. Le réchauffement de ces polymères déjà formés aura pour conséquence de griller la matière.
Chaque polymère possède des caractéristiques très distinctes, mais la plupart ont les propriétés générales suivantes:
- Les polymères peuvent être très résistants aux produits chimiques. Pensez aux liquides nettoyants dont le contenant est en plastique. Il suffit de lire les étiquettes de mise en garde qui décrivent les risques de ces produits chimiques lorsqu'ils entrent contact avec la peau, les yeux, ou lorsqu'ils sont ingérés pour se convaincre de la résistance des matières plastiques.
- Les polymères peuvent être des isolants thermiques et électriques. Vous en serez convaincus en observant dans votre maison les appareils électroménagers, les câbles, prises de courant et filages qui sont faits ou recouverts de matières polymériques. La résistance thermique est évidente lorsqu'on observe les objets dans la cuisine: les poignées des poêles, chaudrons et cafetière, le revêtement intérieur des réfrigérateurs et congélateurs, les thermos, les glacières et les plats allant au four micro-ondes sont tous faits de polymères. Les sous-vêtements thermiques que portent plusieurs skieurs sont faits de polypropylène et le rembourrage des vestes d'hiver est fait d'acrylique.
- En général, les polymères sont très légers et ont un niveau variable de solidité. Songez à cet égard aux jouets, à la structure des stations spatiales et aux fibres délicates de nylon des bas-collants.
- Les polymères peuvent être transformés de façon à produire des fibres très fines ou des pièces très délicates. Les plastiques peuvent être moulés en bouteilles ou en châssis de voiture, et ils peuvent être mélangés à des solvants pour ainsi produire des substances adhésives ou de la peinture. Les élastomères et certains plastiques s'étirent et sont très flexibles. Certains autres polymères peuvent avoir la forme de mousse, comme le polystyrène et l'uréthane, pour ne donner que ces deux exemples. Les polymères peuvent avoir des caractéristiques et des couleurs presqu'illimités. Ils possèdent plusieurs propriétés inhérentes qui peuvent être accentuées grâce à une vaste gamme d'additifs de façon à accroître l'étendue de leur utilisation et usage.
Les plastiques et l'environnement
En établissant la liste des avantages des polymères, il est aussi important de traiter de la contribution positive de cette matière à l'environnement. Les plastiques se détériorent mais ne se décomposent jamais complètement, tout comme d'ailleurs le verre, le papier ou l'aluminium. En poids, les plastiques constituent 9,5% des déchets, le papier 38,9%, le verre et les métaux 13,9%.
Le nombre d'applications possibles pour les plastiques recyclés augmente constamment. Les plastiques recyclés peuvent être mélangés à des matières vierges (c'est-à-dire des plastiques qui n'ont pas encore été traités) pour réduire les coûts sans compromettre les propriétés du plastique.
Les plastiques recyclés sont utilisés pour fabriquer du plastibois, qui sert à la fabrication des tables à pique-nique, des clôtures, des installations récréatives extérieures, préservant ainsi le bois naturel. Les bouteilles de 2 litres en plastique sont même transformées en fibres destinées à la fabrication de tapis et doublure isolante.
La revalorisation énergétique est aussi une des options possibles pour les plastiques qui ne sont pas recyclables, comme les pellicules d'emballage alimentaire ou les couches souillées. La combustion contrôlée des polymères produit de l'énergie thermique. Cette énergie produite par la combustion des plastiques peut non seulement être convertie en énergie électrique mais contribuer à brûler les déchets humides présents. Le fait de brûler du papier permet aussi de produire de la chaleur, mais pas autant que les plastiques. Par contre, l'incinération du verre, de l'aluminium et d'autres métaux ne produit aucune énergie.
Pour mieux comprendre le processus de revalorisation énergétique, supposons que l'on brûle, avec un bec Bunsen, la fumée dégagée d'un objet en flammes. La fumée disparaîtra, et ce n'est pas une illusion. Une telle expérience démontre simplement que le sous-produit d'une combustion incomplète est toujours inflammable. Les technologies de revalorisation énergétique permettent non seulement de brûler une matière mais aussi le sous-produit de la combustion initiale.
Code d'identification des résines
La SPI (Society of the Plastics Industry, Inc.) a lancé son système volontaire d'identification des résines en 1988 à la demande insistante des recycleurs du pays. Plusieurs municipalités mettaient alors en place des programmes de recyclage pour réduire le volume de matières résiduelles expédiées dans les lieux d'enfouissement, mais elles étaient soumises à des redevances de déversement de plus en plus élevées. Dans certains cas, des programmes pilotes de recyclage ont été réalisés à l'instigation du gouvernement. Le code de la SPI a été développé pour répondre aux demandes des recycleurs mais aussi pour proposer aux fabricants un système uniforme et cohérent pouvant être adopté à l'échelle nationale. Puisque les programmes traditionnels de recyclage visaient les emballages - principalement les contenants - le système de codage de la SPI offrait un moyen d'identifier la résine des bouteilles et contenants qu'on trouvait couramment dans l'ensemble des matières résiduelles. Les entreprises de recyclage imposent des normes différentes pour les plastiques qu'ils acceptent. Certaines peuvent exiger que les plastiques soient triés selon le type et séparés des autres matières recyclables; d'autres peuvent accepter toutes les matières mélangées ensemble. Certains types de plastiques sont peu recyclés, et les usines de recyclage ne sont pas établies dans toutes les régions.
Cliquez ici pour obtenir un document PDF contenant la liste des sept types de plastiques les plus populaires dans les applications domestiques.
Utilisations des plastiques
Que vous en soyez conscients ou non, les plastiques occupent une place importante dans nos vies. La polyvalence des plastiques fait en sorte qu'ils sont utilisés pour fabriquer des objets aussi divers que des pièces automobiles, des composantes de poupées, des bouteilles à boissons gazeuses et des réfrigérateurs dans lesquels elles sont rangées. Qu'on les retrouve dans l'automobile que vous conduisez ou dans l'appareil de télé que vous regardez chaque soir, la contribution des plastiques à notre vie quotidienne est positive. Pourquoi les plastiques sont-ils si largement utilisés? Pourquoi sont-ils devenus la matière de choix pour des applications aussi variées?
La réponse simple serait d'affirmer que les plastiques sont la matière capable d'offrir ce que les consommateurs demandent et ce dont ils ont besoin. Les plastiques ont cette propriété unique de pouvoir être transformés de façon à répondre aux exigences très spécifiques des consommateurs. Il y a peut-être une question encore plus pertinente? Qu'est-ce que nous voulons? Peu importe la réponse à cette question, les plastiques pourront probablement satisfaire à nos besoins.
Si un produit est fait de plastique, il y a une raison. Et il est fort probable que c'est pour vous aider, vous les consommateurs, à obtenir ce que vous voulez: santé, sécurité, performance, valeur. Les plastiques permettent d'atteindre ces objectifs.
Observons les changements qui sont survenus dans le domaine des marchés d'alimentation ces dernières années: les pellicules de plastique contribuent à conserver la fraîcheur de la viande tout en la protégeant de la manipulation des consommateurs. Une bouteille de jus en plastique format économique peut être transportée aisément. Et si vous échappez accidentellement cette bouteille, elle est incassable. Dans les deux cas, les plastiques font en sorte que votre magasinage soit plus facile, plus sain et plus sécuritaire.
Panier d'épicerie vs. panneau de carrosserie indéformable
Les plastiques donnent une valeur maximale aux objets de luxe que vous achetez. Ils permettent de rendre réellement portables les téléphones et ordinateurs. Grâce aux plastiques, les appareils électroménagers majeurs – comme les réfrigérateurs et les lave-vaisselle – résistent à la corrosion, durent plus longtemps et fonctionnent mieux. Puisque les pare-chocs et panneaux de carrosserie des automobiles protègent des enfoncements, vous pouvez vous déplacez en confiance dans les aires de stationnement.
Les emballages modernes – comme les sachets et pellicules scellés à chaud – conservent la fraîcheur des aliments et les protègent de la contamination. Cela signifie que tous les efforts qui ont été mis dans la production des aliments ne sont pas perdus. De même, lorsque vous retournez à la maison, les pellicules de plastique et les contenants réutilisables protègent vos restes alimentaires – au grand dam des enfants. En fait, les experts en emballage ont estimé que chaque livre (0,45 kg) d'emballage de plastique peut réduire la quantité de déchets de cuisine d'environ 1,7 livre (0,77 kg).
Les plastiques vous permettent aussi d'apporter à la maison une plus grande quantité de produits avec moins d'emballage. Par exemple, moins d'un kilogramme de plastique peut contenir environ 40 litres de jus, de boisson gazeuse ou d'eau. Pour contenir le même volume, il faudrait deux fois plus d'aluminium, quatre fois plus d'acier ou plus de 40 kilogrammes de verre. Les plastiques rendent l'emballage plus efficace, et en bout de ligne, préservent les ressources.
Les ingénieurs en plasturgie cherchent constamment à faire plus avec moins. Depuis 1977, le poids d'une bouteille de boisson gazeuse de 2 litres est passé de 68 grammes à 51 grammes aujourd'hui, soit une réduction de 25% par bouteille. Cette réduction permet d'économiser plus de 93 millions de kilogrammes d'emballage à chaque année. Le pot à lait en plastique de 1 gallon a aussi été allégé puisqu'il est 30% plus léger qu'il y a 20 ans. Qui d'entre-nous peut en dire autant?
Les plastiques dans la construction résidentielle
Les plastiques peuvent aussi conserver l'énergie dans votre maison. Les revêtements et les fenêtres de vinyle réduisent la consommation d'énergie et les coûts de chauffage et de climatisation. Par exemple, le département de l'Énergie des États-Unis estime que, par rapport aux autres types d'isolants, l'utilisation de la mousse isolante en plastique dans les constructions permet d'économiser annuellement 60 millions de barils de pétrole.
Le même principe vaut pour les appareils électroménagers, comme les réfrigérateurs et les climatiseurs. Les pièces et l'isolation en plastique contribuent à améliorer leur efficacité énergétique de 30 à 50% depuis le début des années 1970. Ici encore, ces économies d'énergie permettent de réduire votre facture d'électricité. De plus, les appareils sont plus silencieux que ceux qui sont faits avec d'autres matières.
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N'oubliez pas d'inciter vos élèves à participer au concours du prochain Calendrier anti-détritus.
Grâce à tous les volontaires individuels ou de groupes qui ont consacré quelques heures de leur temps au nettoyage des lacs et des rives du Canada, le Grand nettoyage des rives canadiennes TD s’est révélé être un autre succès éclatant. L’évènement 2007 a permis le nettoyage des rives de 1 200 sites différents. Jusqu’à ce jour, les déchets sauvages ramassés sur ces rives comprenaient plus de 269 335 mégots de cigarettes, 105 397 emballages de nourriture et 31 646 bouteilles de verre, et ces nombres continuent de grimper au fur et à mesure que les renseignements sont compilés à travers le pays.
Buveurs de café, prenez garde : les résultats d’une analyse d’inventaire de cycle de vie montrent que la tendance populaire à doubler les tasses à café en carton recouvertes de plastique au lieu d’utiliser une seule tasse en mousse de polystyrène nécessite deux fois plus d’énergie et d’espace pour les déchets solides et produit plus de cinq fois la quantité de déchets solides en poids et presque deux fois les émissions de gaz à effet de serre que l’utilisation d’une seule tasse en polystyrène.
De plus en plus d’épiceries aident les Canadiens à accroître le recyclage des sacs en plastique en installant des boîtes de recyclage en magasin dans leurs commerces. Et ces sacs sont transformés en de nouveaux produits excitants, comme le bois en composite de plastique utilisé dans la construction de terrasses et de meubles.
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